Un vulcano sottomarino nella fossa di Cayman

Una spedizione britannica ha scoperto, nella fossa di Cayman, nella catena montuosa che si estende a 7.600 metri sotto il livello del mare, fra la Giamaica e le Isole Cayman, il vulcano sottomarino alla maggiore profondità conosciuta, il Black Smoker, ovvero il “fumatore nero”.

È stato individuato grazie al robot sottomarino AutoSub6000, progettato dagli ingegneri del National Oceanographic Center (Noc) di Southampton e telecomandato dalla superficie da un gruppo di scienziati ospitati a bordo della nave di esplorazione oceanica James Cook.

Laggiù le condizioni ambientali sono veramente estreme: la pressione dell’acqua che circonda il vulcano è impressionante, raggiunge le 500 atmosfere. Il vulcano non emette lava ma acqua ad una temperatura talmente elevata (250-300°C) da fondere il piombo.

Nonostante questo, nei pressi del vulcano, gli scienziati hanno scoperto l’esistenza di numerose creature degli abissi, degli esseri che sembrano sfidare, con la loro sopravvivenza in un ambiente così ostile, le regole stesse della biologia.

“È stato come esplorare un altro mondo - ha detto Bramley Murton, il geologo del Noc, – i colori arcobaleno delle acque e l’azzurro fosforescente dei tappeti di microbi che le ricoprivano, non assomigliavano a niente che avessi visto prima”.

Il fine principale di queste spedizioni è quello di studiare le forme di vita che vivono a queste profondità, per ricavare indizi su come abbia avuto inizio la vita sulla Terra.

Riferimenti: http://www.eurekalert.org/pub_releases/2010-04/nocs-bse040810.php

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