Perché la montagna più alta del mondo è all'equatore

Secondo uno studio pubblicato su Nature, David Egholm dell'Università di Aarhus in Danimarca ha dimostrato che l'altezza delle montagne dipende soprattutto dalla copertura di ghiaccio piuttosto che dalle forze tettoniche. Infatti, nei paesi dal clima più freddo, dove la cosiddetta la snowline, linea della neve, inizia più in basso, l'erosione è più evidente. In questo caso, l'erosione da neve e ghiaccio è facilmente associabile all'assenza di crescita nonostante le forze esercitate dalle placche tettoniche.

Il team di Egholm ha utilizzato le mappe radar della superficie della terra, create dalla NASA nel 2001, per esaminare l'altezza delle montagne in un dato momento, dimostrando che quando neve e ghiaccio si accumulano fino a formare un ghiacciaio, questo inizia a "grattare" la montagna.

Quindi, una volta che la tettonica a zolle spinge la superficie della terra al di sopra della quota di snowline, i ghiacci iniziano a crescere, e sostanzialmente raggiungono una sorta di stato stazionario in cui la montagna ha acquisisce la sua altezza massima.

Se la snowline è molto alta, l'accumulo di ghiaccio sarà limitato. Dunque per ottenere montagne davvero alte c'è bisogno di un elevata altitudine della snowline, altrimenti i ghiacciai fondamentalmente distruggeranno la montagna. Come spiega ancora Egholm, le forze della tettonica a zolle stanno ancora spingendo verso l'alto la crosta sotto le varie latitudini, ma le cime delle montagne cambiano più rapidamente tramite i ghiacciai che a causa di queste forze.

Le osservazioni del team di Egholm illustrano anche il motivo per cui ad elevate altitudini le catene montuose tendono ad avere cime pianeggianti, il nuovo lavoro mostra che le montagne venivano sollevate grazie all'azione glaciale.

Conoscere questa componente glaciale può aiutare i geologi a capire i processi tettonici del passato sulla base dei cambiamenti climatici. Il sollevamento tettonico accade molto lentamente, spiega Egholm, ma le montagne potrebbero diventare un pò più in alte se il clima rimane caldo per molte migliaia di anni.

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