Quanto possono essere grandi le stelle?

Utilizzando una combinazione di strumenti del Very Large Telescope dell’ESO gli astronomi dell’ESO hanno scoperto diverse stelle con temperature sette volte più calde del Sole, e molto più grandi delle stelle finora note, dotate alla nascita di masse maggiori di 300 masse solari, ovvero più del doppio di quello che finora era ritenuto il limite massimo per questo tipo di corpi.

Ma quanto possono essere grandi le stelle? Il team guidato da Paul Crowther, docente di astrofisica dell’Università di Sheffield, ha utilizzato il VLT insieme con i dati di archivio dell’Hubble Space Telescope della NASA/ESA al fine di studiare in dettaglio due ammassi di stelle, indicati dalle sigle NGC 3603 ed RMC 136°.

Il gruppo ha così scoperto diverse stelle con temperature di oltre 40.000 gradi, più di sette volte più calde del Sole, alcune decine di volte più grande e alcuni milioni di volte più luminose. I confronti con i modelli implicano che molte di queste stelle nacquero con masse che superano il limite di 150 masse solari. L’estremo di questa gamma è raggiunto da R136a1, trovata nell’ammasso R136 cluster, che è la più massiccia mai trovata poiché pare avere una massa di 265 masse solari e un peso alla nascita di 320 masse solari.

Le stelle con grande massa producono getti di materia estremamente potenti". Le stelle sono nate molto grandi e perdono massa via via che invecchiano”, ha spiegato Crowther. “Essendo di poco oltre il milione di anni di età, la stella più estrema, R136a1, è già “di mezza età e ha già perduto un quinto della sua massa iniziale, ovvero più di 50 masse solari.”

Il gruppo ha anche stimato la massa massima possibile per le stelle all’interno del cluster e il numero relativo di quelle più grandi.“Le stelle più piccole sono limitate a circa otto volte la massa di Giove, limite al di sotto del quale si parla di nane brune o stelle mancate”, ha concluso Olivier Schnurr ricercatore dell’Astrophysikalisches Institut Potsdam che ha partecipato allo studio. Ma rimane il quesito: qual è la massa che possono raggiungere le stelle?

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